Os Cactos são plantas oriundas de lugares áridos onde a água é escassa e as raras chuvas muito espaçadas. A maioria dos cactos cultivados é da região do México, Peru, Chile e Brasil. Eles não têm folhas, com exceção do gênero Pereskia, que tem forma de um arbusto arredondado espinhento. A perda da água pelas folhas com a respiração da planta é considerável e como a água é fundamental para a sua existência nas regiões áridas, sua capacidade de armazená-la nos tecidos é muito eficiente. O caule poderá ser cilíndrico ou ramificado que são, em geral, carnosos e providos de espinhos. Quando finos, sem espinhos e de crescimento indeterminado recebe o nome de filocládio.
Os espinhos são as folhas que há milênios, através da evolução da planta, transformaram-se para evitar a perda da umidade e para servirem de proteção. Suas raízes têm as funções de fixação, extração de nutrientes, e grande capacidade de extração de água do solo. A forma e o tamanho dos cactos variam conforme a espécie. Alguns ficam na altura de uma árvore, outros passam despercebidos entre as pedras e a vegetação. São verdes e o caule, além de fazer a sustentação da planta, faz também a fotossíntese. As aréolas são estruturas de onde saem os conjuntos de espinhos e algumas produzem flores. Os espinhos são solitários ou muitos, com diferentes tamanhos, nas cores branca, cinza ou dourados, curvados, pequenos, grandes ou eretos. As sementes variam de tamanho e forma, grandes e duras, mas em geral são bem pequenas.
Os cactos são polinizados pelos insetos, pássaros nectaríferos e pequenos morcegos.